说话时爱打手势，不仅是人们的一种习惯动作。和聋哑人或不懂自己语言的人交谈，做手势十分必要；演讲、说故事，伴以手势，往往能收到好的效果；人累了不想开口，也不妨以手势代劳。英国的一位心理学家进行过调查，谈话时人均每小时打手势的次数：芬兰人为10，意大利人为80，法国人为120。墨西哥人很喜欢打手势，每分钟就有3次。在非洲的一些部落，人们几乎全是以手势来进行交际的。
世界大得很，各处的人所做的手势也不一样，因此《手势语图典》也出现了。在英国，翘起食指可以代表数字“1”，这和中国人的习惯是一样的。但在瑞士，却是翘大拇指。英国的钓鱼人表示鱼的大小时，是将双手举到前胸处，掌心向对，两掌之间的距离即为鱼的长短，这一点也和中国的情形相同。在非洲的一些地区就不是这样了，他们是伸出左臂，然后用右手掌立在左臂上，此处到左手指尖的距离就是鱼的长度。
英国唤人“过来”的手势是向上翘起食指，指尖与眼睛平齐并不断向体内屈伸，这和我们的习惯也一样。不过我们既用一个手指，也用整个手掌。希腊人和埃及人唤人“过来”的手势奇特，令人不可思议。希腊人是用手和前臂从胸前往地面挥动，划出一个弧形来。埃及人则是将手臂伸直，掌心向下，然后将手指弯曲。
手势有助理解，这是显而易见的。但由于风俗习惯不同，手势也会产生误解。有个不懂英语的人到了英国，他饿得难受，独自上街买吃的。他进了一家餐馆后，张开大嘴，伸出两个手指在口腔内来回运动。餐馆以为他一定是口渴了，先后拿来多种饮料，但都被他拒绝了。这时又进来一个手拍肚子的人，结果很快就要来了吃的东西。原先那人恍然大悟，也跟着拍起肚子。
在有些国家，讲话的人要求听众肃静，可以将双手举到与头部平齐的位置，掌心向前。但你要是在希腊这样做，听众就会愤怒，让你下不了台。对手势的曲解有时会酿成大祸。十多年前，一些水手离船下海游泳，在游至靠近地中海东部一处设防的海岸时，被岸上执勤的哨兵发现了。由于进入了禁区，哨兵想弄清来意。于是一边喊叫，一边作出“过来”的手势。水手们意识到该处可能不准游泳，但听不懂喊话，同时又把“过来”的手势错认为“离开”，便纷纷游走。不料哨兵更生疑心，便举枪射击，结果水手死于非命。可见，手势不可不做，但不能不分场合、地点乱做。
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